Pesquisadores dos Estados Unidos anunciaram a detecção de triptofano — aminoácido essencial para a produção de serotonina e melatonina no corpo humano — em fragmentos do asteroide Bennu. As amostras foram coletadas pela missão OSIRIS-REx, da Nasa, em 2020, e chegaram ao planeta três anos depois, permitindo análises detalhadas em laboratório.
O estudo, conduzido por cientistas da Nasa e da Universidade do Arizona e publicado nos Anais da Academia Nacional de Ciências, aponta que esta pode ser a primeira vez que o triptofano é identificado fora da Terra. A molécula é um dos 20 aminoácidos utilizados pela vida terrestre e considerada peça-chave na regulação do humor, do sono e do metabolismo.
A presença do composto fortalece a teoria de que, nos primeiros estágios da formação do planeta, impactos de asteroides teriam trazido não apenas água e gelo, mas também elementos orgânicos que serviriam como base para o desenvolvimento da vida. “As evidências mostram que moléculas prebióticas podem se formar em corpos planetários primitivos e alcançar mundos jovens por meio de colisões”, afirmam os autores.
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Como a descoberta foi feita
Os cientistas examinaram as amostras procurando 20 aminoácidos e cinco nucleobases, os blocos fundamentais do DNA e do RNA. Alguns desses compostos já haviam sido detectados anteriormente em Bennu, mas o sinal fraco de triptofano, observado repetidamente em diferentes porções do material, chamou atenção por ser inédito.
O aminoácido dificilmente sobreviveria ao calor intenso enfrentado por meteoritos que entram na atmosfera terrestre. O sucesso da detecção se deve à natureza da missão OSIRIS-REx, que recolheu o material diretamente da superfície do asteroide e o trouxe à Terra de forma preservada.
E agora?
Embora os resultados sejam animadores, os pesquisadores alertam que novas análises serão necessárias para confirmar definitivamente a origem extraterrestre da molécula. Eles destacam que missões de coleta e retorno de amostras são essenciais para desvendar quais compostos químicos existem em diferentes corpos do Sistema Solar e qual papel podem ter desempenhado no surgimento da vida.
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