No sul do Tennessee, Fawn Weaver transformou um tributo histórico em um negócio bilionário com a destilaria Uncle Nearest, que presta homenagem a Nearest Green, o primeiro mestre destilador de Jack Daniel’s e um ex-escravo.
Em apenas sete anos, Weaver, fundadora e CEO da marca, criou um império avaliado em US$ 1,1 bilhão, tornando-se a maior proprietária de terras entre empreendedores negros nos EUA e colocando sua marca como a que mais cresce na história do whisky americano.
A Uncle Nearest é mais do que uma destilaria, é um parque de diversões de 185 hectares em Shelbyville, com quatro áreas de degustação, um bar de 160 metros, um local de música ao ar livre e outras atrações. Esse empreendimento compete diretamente com a vizinha Jack Daniel’s, que recebe 300 mil visitantes anualmente.
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Weaver construiu sua empresa com base em princípios de propriedade e controle, evitando capital de risco e privado, preferindo 163 investidores individuais que contribuíram com cheques médios de US$ 500 mil cada, nenhum investidor externo possui mais de 2,3% da empresa, e os funcionários, alguns descendentes de Nearest Green, possuem menos de 3%.
A empresária de 47 anos, comanda 40% da Uncle Nearest, mantendo 80% dos direitos de voto junto com seu marido, Keith, a empresa, que possui cerca de US$ 106 milhões em dívidas bancárias, projeta uma receita de US$ 100 milhões este ano, com margens líquidas de 20%.
Esta trajetória impressionante reflete não apenas o sucesso comercial, mas também um forte compromisso com a comunidade negra e a justiça histórica. A história de Weaver é marcada por resiliência, cresceu em uma família cristã, enfrentou dificuldades financeiras e saiu de casa aos 15 anos, vivendo em abrigos e lutando contra pensamentos suicidas.
Encontrou seu propósito após uma tentativa de overdose, dedicando-se a causas sociais e empresariais. Antes de fundar a Uncle Nearest, Weaver teve uma carreira em relações públicas e assuntos governamentais na Sony, além de investir em imóveis residenciais.
Com uma reportagem do New York Times sobre Nearest Green, a empresária teve a inspiração para a Uncle Nearest. Weaver e seu marido decidiram homenagear Green, comprando uma fazenda histórica e lançando a marca Uncle Nearest em 2017.
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O primeiro whisky, lançado no mesmo, rapidamente ganhou mais de mil prêmios, hoje, a marca oferece sete lançamentos, todos supervisionados por Victoria Eady Butler, tataraneta de Green.
Weaver rejeita a ideia de vender sua empresa, mesmo com ofertas substanciais de grandes conglomerados de bebidas. Em vez disso, está expandindo suas operações e investindo em outras pequenas marcas de bebidas espirituosas de propriedade de negros ou mulheres.
Em outubro do ano passado, adquiriu o Domaine Saint Martin na França, visando a produção de conhaque. A destilaria Uncle Nearest de Shelbyville, que atraiu mais de 230 mil visitantes, é a peça central do império, ela planeja continuar expandindo, com a construção de novas instalações e o desenvolvimento de produtos.
Weaver também tem planos ambiciosos de eventualmente comprar todas as participações de seus investidores e deixar a empresa como herança para os descendentes de Nearest Green, visando transformá-la em uma empresa de US$ 50 bilhões.
“Vou construí-la o mais grande que conseguir. Quando eu a repassar, não quero que seja uma empresa de US$ 10 bilhões. Quero que seja uma empresa de US$ 50 bilhões”, diz Weaver.
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