Durante um teste da sonda JUICE, uma missão da Agência Espacial Europeia (ESA), a NASA conseguiu registrar imagens inéditas do cinturão de radiação da Terra. Através de instrumentos a bordo da nave, o registro foi feito enquanto a JUICE realizava um sobrevoo pela Lua, revelando detalhes nunca antes capturados do anel de plasma quente que circunda o planeta.
A missão JUICE, cujo objetivo principal é estudar as luas de Júpiter — Ganimedes, Calisto e Europa —, está executando uma série de manobras gravitacionais complexas. Para ganhar velocidade e alcançar o gigante gasoso, a sonda utilizará a gravidade da Terra, da Lua e de Vênus. Na primeira dessas etapas, a JUICE registrou a imagem dos cinturões de radiação, que será fundamental para futuras investigações em Júpiter, onde o ambiente magnético, embora diferente, também é composto por plasma.
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O que são os cinturões de radiação da Terra?
Os cinturões de radiação, descobertos em 1958 pelo físico James Van Allen, são áreas ao redor do planeta onde partículas carregadas, vindas do Sol e de raios cósmicos, ficam aprisionadas pelo campo magnético terrestre. Eles formam duas regiões principais: o cinturão interno, que se estende de mil a seis mil quilômetros da superfície, e o externo, localizado entre 13 mil e 60 mil quilômetros de altitude. Entre essas regiões, há uma área intermediária chamada “vale dos slots”, onde a radiação é menor.
De acordo com a NASA, “o cinturão externo é composto por partículas de alta energia originadas do Sol, enquanto o cinturão interno é formado pela interação de raios cósmicos com a atmosfera da Terra.”
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Para realizar o mapeamento detalhado dos cinturões, a sonda JUICE utilizou dois instrumentos: o JENI (Neutros e Íons Energéticos Jovianos) e o JoEE (Experimento de Elétrons e Íons Jovianos). Durante um sobrevoo pela Lua, em agosto de 2024, a nave passou pela cauda magnética da Terra — uma região que contém partículas carregadas e plasma de baixa energia — antes de atingir o “coração” dos cinturões de radiação. Essa experiência ofereceu à sonda uma prévia do ambiente extremo que ela enfrentará em Júpiter.
Próximos passos da missão
A jornada da JUICE para Júpiter está longe de terminar. A sonda passará por Vênus em agosto de 2025 e voltará à Terra duas vezes — em 2026 e 2029 — antes de ser impulsionada definitivamente rumo ao planeta gigante, onde deve chegar em julho de 2031.
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