Richard Branson, que já era um empresário de sucesso com a Virgin Records, deu início à sua famosa companhia aérea, a Virgin Atlantic, em 1982, por conta de um imprevisto. Tudo começou quando um voo de Porto Rico para as Ilhas Virgens Britânicas foi cancelado, e ele decidiu fretar um avião para chegar até sua namorada, Joan Templeman, com quem é casado até hoje.
Naquela ocasião, Branson improvisou: pegou uma lousa, anotou o destino e o preço da passagem e foi até outros passageiros que também haviam sido prejudicados pelo cancelamento, oferecendo a oportunidade de irem juntos. O plano funcionou, algumas pessoas embarcaram com ele e, ao final da viagem, um passageiro brincou que, com um serviço um pouco melhor, ele poderia abrir sua própria companhia aérea.
No dia seguinte, Branson, sempre empreendedor, entrou em contato com a Boeing, perguntando sobre a disponibilidade de um Boeing 747 usado para venda. Mas a verdadeira oportunidade surgiu quando Randolph Fields, um advogado americano que já havia fundado a British Atlantic Airways, fez uma proposta para Branson se juntar ao projeto e lançar uma nova companhia aérea. Foi assim que, com o trabalho já em andamento, a Virgin Atlantic nasceu, em substituição à British Atlantic.
O voo inaugural da Virgin Atlantic aconteceu em 22 de junho de 1984, de Londres a Newark, nos Estados Unidos, com o Boeing 747 apelidado de “Maiden Voyager” (Dama Viajante). A partir daí, a empresa cresceu e se consolidou como uma das principais companhias aéreas do Reino Unido. Após alguns desentendimentos, Randolph Fields deixou a companhia, mas Branson seguiu expandindo a empresa.
A Virgin Atlantic e o Brasil
A Virgin Atlantic chegou a anunciar voos diretos entre Inglaterra e Brasil em 2020. No entanto, com a chegada da pandemia de covid-19, os planos foram adiados. Em maio de 2020, os contratos com as equipes brasileiras foram rescindidos, apesar de o voo inaugural ter sido reprogramado para outubro daquele ano. No segundo semestre de 2022, a empresa voltou a dialogar com a Embratur, demonstrando interesse em retomar as operações no Brasil.
Os números da Virgin Atlantic hoje
Atualmente, a Virgin Atlantic conta com uma equipe de aproximadamente 3.600 pilotos e comissários. A frota da companhia é composta por 39 aeronaves, incluindo modelos como o Boeing 787-9, Airbus A350-1000, A330-300 e A330-900. Em 2019, antes da pandemia, a empresa transportou cerca de 5,7 milhões de passageiros. Em termos de estrutura acionária, 49% da companhia pertence à norte-americana Delta Airlines, enquanto o Grupo Virgin mantém 51%.
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No ranking de 2022 do World Airline Awards, considerado o “Oscar” da aviação, a Virgin Atlantic ficou em 19º lugar entre as melhores companhias aéreas do mundo. Entre os principais destinos operados pela empresa a partir do Reino Unido, destacam-se Barbados, Joanesburgo, Los Angeles, Miami, Nova Déli, Orlando, Tel Aviv e Washington.
A trajetória de Branson e da Virgin Atlantic é um exemplo de como a visão empreendedora e a capacidade de adaptação podem transformar contratempos em grandes oportunidades de negócios.
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