O que deveria ser uma simples troca de equipes na estação espacial chinesa Tiangong acabou se transformando em um novo período de isolamento para a tripulação recém-chegada. Zhang Lu, Wu Fei e Zhang Hongzhang, da missão Shenzhou-21, estão sem cápsula disponível para retornar à Terra após um problema inesperado com o veículo da missão anterior.
Os três taikonautas chegaram à estação em 31 de outubro, enviados pelo foguete Longa Marcha 2F, para substituir a equipe da Shenzhou-20, que já completava mais de seis meses no espaço. A transição ocorreu como planejado, mas o retorno da Shenzhou-20 foi cancelado minutos antes da partida: um fragmento de lixo espacial atingiu a cápsula e exames detectaram uma rachadura na janela de observação, impossibilitando uma descida segura.
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Diante da emergência, os tripulantes da Shenzhou-20 precisaram usar a cápsula que estava reservada para o trio da Shenzhou-21. Eles conseguiram pousar sem incidentes no deserto de Gobi em 14 de novembro — mas deixaram os colegas sem um meio próprio de volta.
A solução mais provável é o envio de uma cápsula substituta, a Shenzhou-22, vazia, possivelmente já em 24 de novembro, segundo publicações especializadas. Até lá, os três astronautas permanecem isolados e sem rota rápida de fuga caso ocorra uma emergência, como outro impacto de detritos espaciais.
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A situação levantou questionamentos sobre o planejamento da agência espacial chinesa, que normalmente manteria um veículo de retorno disponível antes de liberar o anterior. Entre as hipóteses para o procedimento adotado, está a limitação de espaço da Tiangong — menor que a Estação Espacial Internacional — para acomodar seis pessoas simultaneamente, embora autoridades chinesas tenham negado que essa seja a causa.
Mesmo sem cápsula de retorno por enquanto, a missão da Shenzhou-21 segue programada para durar seis meses.
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